Valle de Mena

En el extremo norte de la provincia de Burgos, casi acariciando los límites con el País Vasco y Cantabria, se extiende el Valle de Mena como un territorio de verdes praderas y suaves colinas que parecen pertenecer más al paisaje atlántico que a la meseta castellana. Este municipio de más de 4.000 habitantes, situado a unos 320 metros de altitud, es en realidad un compendio de pueblos y aldeas que conforman uno de los valles habitados más grandes de España, un territorio donde la naturaleza generosa se combina con un patrimonio histórico que lleva muchos siglos a la espalda.

El Valle de Mena es ese rincón de Burgos que muchos desconocen, una zona de Las Merindades donde el viajero se encuentra un paisaje de transición, donde los robles y las hayas se mezclan con extensos prados salpicados de caseríos y bordas. Sus más de 400 kilómetros cuadrados de extensión albergan decenas de pequeñas localidades unidas por carreteras que invitan a recorrerlas sin prisa, descubriendo en cada curva una ermita románica, una casona de piedra o simplemente el gusto de parar un momento y mirar alrededor, sin grandes monumentos pero con mucho territorio que leer.

Este valle ha sido paso natural entre la meseta y la cornisa cantábrica desde tiempos inmemoriales, lo que explica la riqueza de su patrimonio y la mezcla de influencias culturales que aún hoy se perciben en su arquitectura, su gastronomía y sus tradiciones. Aquí se nota tanto la mano castellana como el aire vasco y cántabro, y eso se ve en los apellidos, en los caseríos y hasta en cómo se come y se habla en los bares.

¿Qué ver en Valle de Mena?

El patrimonio del Valle de Mena se encuentra disperso por sus numerosas localidades, lo que convierte su visita en una ruta de descubrimiento más que en un paseo corto por un solo pueblo. Aquí no hay “casco histórico compacto”: hay que asumir que se va en coche, bici o moto y que se hacen kilómetros. Si no te gusta conducir por carreteras secundarias, mejor plantéatelo.

La iglesia de Santa María de Siones, situada en el pueblo de Siones, es un buen ejemplo de románico rural, con su espadaña y su interior sobrio que conserva vestigios de su pasado medieval. No es una catedral, ni falta que hace: se disfruta mejor si se entra sin prisas y sin esperar grandes efectos especiales. A veces está cerrada, así que conviene asumir que puede que solo puedas verla por fuera. En Villasana de Mena, la capital administrativa del valle, merece la pena detenerse en la iglesia de San Lorenzo, de origen medieval aunque reformada en siglos posteriores.

Las torres defensivas salpican el territorio recordando su pasado señorial. La Torre de los Velasco en Villasana es uno de los ejemplos más representativos de arquitectura civil medieval en el valle, testimonio del poder de las familias nobles que dominaron estas tierras durante siglos. No todas las torres están en perfecto estado ni todas se pueden visitar por dentro, así que conviene ir más a mirar el conjunto (pueblo + torre + paisaje) que a “tachar monumentos”.

El Salto del Nervión, aunque compartido con el País Vasco, tiene su acceso burgalés desde el Valle de Mena y constituye uno de los saltos de agua más espectaculares de la península, con una caída de más de 220 metros que en épocas de deshielo o tras lluvias abundantes se convierte en un paredón de agua bastante impresionante. En verano seco, en cambio, te puedes encontrar el cortado totalmente seco, así que mejor ajustar expectativas y, si puedes, informarte antes de ir. La ruta de acceso desde la vertiente del Valle de Mena permite contemplar el paisaje desde ángulos amplios, con vistas abiertas hacia el valle.

Los hayedos y robledales que cubren las laderas del valle, especialmente en la zona de los montes de Ordunte, se lucen en otoño, cuando los bosques se tiñen de ocres, amarillos y rojizos. No hace falta hacer grandes caminatas para disfrutar de estos paisajes: muchas pistas y pequeñas carreteras ya regalan buenas panorámicas, aunque conviene ir con calma porque también son vías de ganado y de tractores.

Qué hacer

El senderismo es la actividad estrella en el Valle de Mena. Existen numerosas rutas señalizadas que permiten adentrarse en los bosques, recorrer antiguos caminos entre pueblos o ascender a miradores naturales con vistas panorámicas del valle. La ruta al Salto del Nervión es la más conocida, pero hay muchas otras menos transitadas que permiten disfrutar de un valle tranquilo, donde a menudo se escucha más al ganado que a los coches. Algunas pistas se embarran bien con lluvia, así que ojo con el calzado y con meterse con turismos bajos por cualquier camino.

La gastronomía local merece una atención especial. Aquí se come sencillo y bien: productos de la huerta, carnes de vacuno y embutidos tradicionales marcan la pauta. Las alubias rojas del Valle de Mena gozan de buena fama, y cualquier mesón del valle suele tener guisos tradicionales que reconfortan especialmente en los meses fríos. Los quesos artesanos y la miel de producción local son buenas opciones para llevarse algo del valle sin llenar el maletero… y sin necesidad de ir de tienda en tienda: la oferta es limitada, pero lo que hay suele ser honesto.

La observación de aves encuentra en este valle un territorio interesante, especialmente para avistar rapaces que sobrevuelan los montes en busca de presas. No hace falta ir con telescopio ni ser experto: basta con levantar la vista de vez en cuando. El ciclo de vida rural, con sus ganados pastando en libertad, forma parte del paisaje cotidiano y es más real que de postal: barro, vacas, tractores y pastos. Si vas con perro, importante llevarlo atado cerca de los animales.

Fiestas y tradiciones

El calendario festivo del Valle de Mena es intenso, con cada pueblo celebrando sus propias festividades, casi siempre vinculadas a santos patronos, cosechas y viejas costumbres. En Villasana de Mena, a mediados de agosto, tienen lugar las fiestas patronales con verbenas, actividades deportivas y eventos culturales que reúnen a vecinos y gente que vuelve al pueblo en verano.

La romería a Nuestra Señora de Cantonad, a finales de septiembre, es una de las celebraciones más tradicionales, donde los vecinos acuden en procesión hasta la ermita situada en un paraje natural privilegiado. Las fiestas de Santa Lucía en diciembre mantienen vivas tradiciones ancestrales relacionadas con el solsticio de invierno.

Durante el verano, varios pueblos del valle organizan festejos populares que incluyen desde juegos tradicionales hasta concursos de bolos, el deporte autóctono que aún se practica con bastante pasión en toda la comarca. No esperes grandes infraestructuras ni macroconciertos: es ambiente de pueblo, peñas, chiringuitos improvisados y mucha vida social en la plaza.

Información práctica

Para llegar al Valle de Mena desde Burgos capital hay que recorrer aproximadamente 100 kilómetros por la N-623 en dirección norte hasta Oña, y desde allí continuar por carreteras comarcales que atraviesan Las Merindades. El trayecto supone alrededor de hora y media de conducción por carreteras con curvas, algunas estrechas y con tráfico de camiones en ciertos tramos. Desde Bilbao, la distancia es menor, unos 45 kilómetros, lo que convierte al valle en una excursión muy asumible desde la capital vizcaína.

Es recomendable llevar calzado cómodo para caminar y ropa de abrigo incluso en verano, ya que en las zonas altas la temperatura puede descender considerablemente y el viento pega fuerte. El valle cuenta con servicios básicos en Villasana de Mena, donde encontrarás comercios y establecimientos para comer; en los pueblos pequeños, en cambio, conviene no confiarse y llevar agua y algo de comida, sobre todo si vas a caminar. La red de gasolineras no es infinita, así que mejor no apurar el depósito.

Errores típicos al visitar el Valle de Mena

• Querer verlo “todo” en una mañana: el valle es grande, las distancias engañan y las carreteras no son de autopista. Mejor elegir 3–4 paradas y disfrutarlas.
• Confiarse con el tiempo: la niebla y la lluvia aparecen rápido, sobre todo en épocas de cambio de estación. Lleva ropa de agua aunque el día salga despejado.
• Aparcar donde no se debe: muchas iglesias, ermitas y caminos están junto a fincas privadas. Usa los apartaderos y respeta los accesos a caseríos y prados.

Cuándo visitar el Valle de Mena

La mejor época para visitar el Valle de Mena suele ser la primavera tardía y el otoño. En mayo y junio el valle está especialmente verde, con los prados a pleno rendimiento y días largos que permiten enlazar varios pueblos sin ir con prisas. En otoño, los montes de Ordunte y los bosques de hayas y robles se ponen serios con los colores, y los caminos tienen ese punto de humedad que huele a hoja y a tierra.

En verano hay más ambiente en Villasana y en los pueblos, pero también más calor en las horas centrales del día y más movimiento de coches. A cambio, es cuando más vida encuentras en plazas y fiestas. El invierno es más duro, con días cortos, posibles heladas y nieblas; puede tener encanto para quien busque tranquilidad absoluta, pero algún puerto se complica y algunas rutas no resultan tan agradables.

Si llueve, cambia el plan: menos pateo largo y más recorrido en coche por el valle, visitas a iglesias (si las pillas abiertas), paradas cortas en pueblos y paseos breves por pistas firmes. Las cascadas y ríos ganan mucho con malos días, pero hay que extremar la precaución en senderos resbaladizos.

Si solo tienes…

• 1–2 horas: acércate a Villasana de Mena, pasea por el pueblo, asoma a la zona de la Torre de los Velasco y tómate algo viendo el ir y venir de la gente del valle.
• Medio día: combina Villasana con la visita a Santa María de Siones y algún mirador cercano a la carretera, para hacerte una idea del paisaje sin meterte en rutas largas.
• Un día entero: plan razonable: ruta al Salto del Nervión por la parte burgalesa (si hay agua) por la mañana y, por la tarde, recorrido tranquilo en coche enlazando varios pueblos del valle, parando donde te lo pida el cuerpo. No intentes más, o solo verás el interior del coche.