Palencia

En el corazón de la Tierra de Campos, sobre una llanura que se extiende hasta donde alcanza la vista, Palencia se alza como una ciudad tranquila y bastante más interesante de lo que muchos se imaginan. Con más de 76.000 habitantes y situada a 749 metros de altitud, la capital provincial combina un patrimonio monumental potente con el ritmo pausado de las ciudades castellanas de interior, donde es posible disfrutar de la cultura sin aglomeraciones y sin esa sensación de parque temático que se da en otros sitios.

Conocida como "la bella desconocida" entre quienes la han visitado, Palencia mantiene un turismo discreto, más de gente de aquí y de la provincia que de grandes grupos organizados. Las calles peatonales del centro, salpicadas de edificios históricos y espacios verdes, invitan al paseo sin prisas y a pararse a mirar detalles que, a primera vista, pasan desapercibidos. El río Carrión atraviesa la ciudad aportando frescor y zonas de esparcimiento, mientras que su historia -desde tiempos romanos hasta la Edad Media- ha dejado una huella arquitectónica variada, que se disfruta mejor caminando que a golpe de foto rápida.

Esta ciudad castellana es también un buen punto de partida para explorar el románico palentino, uno de los conjuntos artísticos más importantes de España, y para asomarse a la cultura cerealista de la Tierra de Campos, donde el paisaje de campos dorados y cielos infinitos tiene una belleza austera que se aprecia más en carretera secundaria que desde la autovía.

Qué ver en Palencia

La Catedral de San Antolín, conocida también como "la bella desconocida", es la visita clave. Este imponente templo gótico del siglo XIV alberga una cripta visigótica del siglo VII, pinturas de El Greco y un retablo mayor de notable valor artístico. Su museo catedralicio custodia piezas muy interesantes que, para quien tenga interés en arte sacro, justifican dedicarle tiempo y no verla con prisas. No es una catedral “de postal” por fuera, pero por dentro sorprende más de lo que uno espera al llegar.

El Cristo del Otero, sobre el Cerro del Otero, es uno de los símbolos de la ciudad. Esta escultura monumental de unos 20 metros de altura, obra de Victorio Macho, domina el paisaje urbano y ofrece vistas panorámicas muy amplias sobre Palencia y la llanura circundante. En la base se encuentra el museo dedicado al escultor palentino. Hay que tener en cuenta que la subida no es larga pero sí en cuesta, y que la sensación allí arriba es muy de meseta abierta: cuando sopla el aire, se nota.

La Calle Mayor y sus alrededores conforman el núcleo comercial y monumental, donde descubrir edificios modernistas, la Plaza Mayor porticada y la iglesia de San Miguel, templo románico del siglo XII con una torre muy reconocible asomada al río. El Convento de San Pablo, con su fachada gótica tardía muy trabajada, y la iglesia de San Francisco completan la ruta monumental del casco histórico. No todo está concentrado en cien metros, así que conviene asumir que habrá que dar unas cuantas vueltas.

Conviene reservar al menos un rato para el Museo de Palencia, que exhibe una colección arqueológica y artística sólida, desde piezas prehistóricas hasta pinturas contemporáneas. Para los amantes del románico, la iglesia de San Juan Bautista y la ermita de San Juan de Baños, a pocos kilómetros, son ejemplos muy representativos de este arte.

El Paseo del Salón y los Jardines de la Huerta del Guadián son los espacios verdes más utilizados por la gente de la ciudad para descansar y pasear, mientras que la Dársena del Canal de Castilla permite paseos junto al agua en un entorno tranquilo y algo apartado del centro.

Qué hacer

Recorrer Palencia a pie funciona muy bien: las distancias son razonables y el tráfico en el centro está bastante contenido. La ciudad invita a callejear por su calle Mayor peatonal, que concentra buena parte del comercio y el ambiente, y es una zona cómoda para el tapeo. Los bares del centro suelen ofrecer tapas tradicionales y la ocasión de probar los quesos de la zona y embutidos artesanos, más pensados para el palentino que sale a tomar algo que para grupos organizados.

Una buena manera de alargar la visita es planificar la ruta del románico palentino, que desde la ciudad permite visitar pequeñas iglesias rurales de los siglos XI y XII en pueblos de la provincia, considerado uno de los conjuntos románicos más ricos de Europa. No es algo para improvisar en una tarde: conviene mirar antes horarios de apertura y distancias, porque muchas iglesias no están abiertas de continuo.

El Canal de Castilla permite rutas en bicicleta o caminando a lo largo de sus caminos de sirga, una forma diferente de conocer el paisaje castellano y su patrimonio hidráulico del siglo XVIII. En la ciudad, el Sotillo de los Canónigos es un espacio natural urbano muy usado para paseos diarios y para desconectar un poco del casco histórico, sobre todo al atardecer cuando baja el calor.

La gastronomía palentina merece atención especial: lechazo asado, menestra de verduras de la huerta, sopas castellanas y repostería tradicional como las almendras garrapiñadas. En el centro histórico predominan los locales de cocina tradicional con productos de temporada, más orientados a público local que a turismo masivo, lo que se nota en las cartas, en los precios y en que los horarios se ajustan bastante a las costumbres de aquí.

Cuándo visitar Palencia

La mejor época para visitar es primavera y otoño, cuando las temperaturas son agradables para caminar y el paisaje de la provincia cambia de color: verdes intensos en primavera, ocres y dorados en otoño. El verano puede ser caluroso en la meseta, con días duros de sol, aunque las noches refrescan y el paseo junto al Carrión o por el Canal se agradece. El invierno es frío, con días cortos, pero tiene su interés si encaja con la agenda cultural o las fiestas navideñas; eso sí, conviene venir con ropa de abrigo de verdad, no solo una chaqueta ligera.

Si vas a hacer rutas por el románico o seguir tramos del Canal de Castilla, conviene evitar las horas centrales del día en julio y agosto, y prestar atención al viento, que en la meseta se nota mucho cuando sopla.

Fiestas y tradiciones

La Semana Santa palentina ha sido declarada de Interés Turístico Internacional, con procesiones marcadas por la sobriedad castellana y pasos de gran valor artístico. Las cofradías recorren las calles del casco histórico en un ambiente recogido, más de silencio que de grandes alardes, y con bastante presencia de gente del propio Palencia.

San Antolín, patrón de la ciudad, se celebra en torno al 2 de septiembre con la Feria de San Antolín, una de las fiestas mayores más antiguas de España. Durante varios días, la ciudad concentra actividades, conciertos, corridas de toros y eventos para distintos públicos, y el ambiente cambia completamente respecto a cualquier otro momento del año: hay más ruido, más gente en la calle y menos sensación de ciudad reservada.

En junio, la Feria Chica anticipa el ambiente festivo con actividades culturales y musicales. Durante el año, diversos eventos culturales animan la agenda local, desde ciclos de conciertos en la catedral hasta festivales de teatro, que suelen tener más presencia de público de la propia ciudad y de la provincia que de fuera.

Errores típicos al visitar Palencia

• Pensar que “se ve en una hora”: el centro es manejable, sí, pero la catedral por sí sola ya pide tiempo, y si sumas museo, paseo por el río y subida al Cristo del Otero, el día se va rápido. Si solo paras de camino por la autovía, verás muy poco de lo que realmente tiene.
• Confiarse con los horarios: muchos recursos (museo, iglesias, exposiciones) tienen horarios partidos y cierres a mediodía. Llegar a última hora de la mañana a la catedral o al museo suele implicar visita a la carrera o encontrárselo ya cerrado.
• Subestimar las distancias fuera de la ciudad: para el románico palentino o el Canal de Castilla no basta con “dar una vuelta por los alrededores”. Las carreteras son buenas, pero los pueblos están dispersos; hay que elegir bien qué se quiere ver.

Lo que no te cuentan

Palencia ciudad no es una capital monumental al estilo de Toledo o Salamanca, y quizá por eso a muchos les sorprende. No es un lugar de grandes masas ni de fotos espectaculares en cada esquina, pero sí de detalles: portadas, escudos, interiores de templos, la luz de la meseta al atardecer.

Las fotos del Cristo del Otero pueden dar la impresión de que está pegado al centro; en realidad requiere un pequeño desplazamiento y una subida. Tampoco es una ciudad para grandes compras ni para noches larguísimas: el ambiente es más de paseo, vermú, sobremesa y cena tranquila. Como base para explorar la provincia funciona bien, pero la propia ciudad se recorre con calma en un par de días.

Información práctica

Palencia se encuentra bien comunicada por carretera. Desde Valladolid, la autovía A-62 permite llegar en apenas 45 minutos (unos 45 km). Desde Burgos, la A-231 conecta ambas ciudades en una hora aproximadamente (unos 90 km). La estación de tren ofrece conexiones regulares con Madrid, Valladolid y el norte de España.

Un fin de semana largo es tiempo suficiente para conocer la ciudad con calma y realizar alguna excursión cercana por la provincia. La oficina de turismo, situada en la calle Mayor, suele disponer de información actualizada.