Ulea

A media tarde, cuando el sol ya empieza a caer detrás de las lomas secas, en Ulea se oye más el agua que los coches. El riego corre por las acequias, los limoneros dan sombra a los bancales y el aire trae ese olor dulce de la huerta madura. En este rincón del Valle de Ricote, el turismo en Ulea tiene más que ver con caminar despacio y saludar a la gente que con hacer muchas cosas en un día.

Con apenas 926 habitantes y situada a unos 126 metros de altitud, esta aldea murciana mantiene una vida tranquila, pegada al río Segura y a los ritmos del campo. El pueblo se agarra a la ladera de una colina, con casas blancas que bajan hacia la vega, entre el verde denso de los cultivos y el ocre seco de las montañas. Forma parte de ese territorio que fue refugio de moriscos tras la Reconquista y esa huella se nota en cómo se reparte el agua, en las acequias y en los bancales que escalan las laderas.

Aquí no hay grandes monumentos ni prisas. Visitar Ulea es cambiar de escala. El ruido es el del tractor que vuelve, el de los pájaros en los cañaverales del río, el de las campanas marcando las horas.

Paseo por el centro

El patrimonio de Ulea se concentra en su casco antiguo, un enredo de calles estrechas y cuestas cortas pero intensas que suben y bajan por la ladera. La Iglesia Parroquial de San Bartolomé preside el conjunto urbano. Es un templo de origen medieval, muy reformado con los siglos. La fachada es sobria, casi severa. Dentro, los retablos y detalles decorativos cuentan otra historia, más cuidada y algo más barroca.

Conviene callejear sin mapa. Las casas son bajas, encaladas, con puertas de madera gastada y rejas donde aún se ven macetas con geranios y albahaca. En muchos portales se intuye el frescor de los patios interiores. Algunos conservan aljibes antiguos y suelos de canto rodado. Son detalles pequeños que hablan de una arquitectura pensada para aguantar el calor del verano murciano.

Desde varios puntos altos del pueblo se abren vistas amplias sobre la vega. El valle aparece como una alfombra verde con hileras rectas de frutales y cítricos, cortada por el hilo del Segura y rodeada por montes pelados. Al atardecer la luz se vuelve dorada y tiñe de naranja las lomas secas, mientras la huerta queda en sombra un poco antes. Es un buen momento para subir a cualquier mirador improvisado, apoyarse en una barandilla y quedarse un rato sin hacer nada.

El verdadero valor del lugar está en su entorno inmediato. Un paseo por los caminos que bordean el río permite ver norias, acequias abiertas y pequeñas compuertas donde aún se regula el riego a mano. En temporada, los campos muestran lo que se come: hortalizas, frutales, cítricos. No es un decorado; se oye a la gente trabajando, se ven furgonetas cargando cajas.

El entorno

Ulea encaja bien con quien busca senderismo tranquilo y rutas cortas sin mucha complicación técnica. Desde el pueblo salen caminos rurales que discurren entre huertas, suben a pequeños cerros o enlazan con localidades vecinas como Villanueva del Río Segura o Archena. La Senda del Valle de Ricote atraviesa esta zona y permite combinar tramos junto al río con otros algo más elevados, desde donde se entiende mejor la forma del valle.

Las carreteras secundarias del entorno son apreciadas por cicloturistas locales. Tienen poco tráfico entre semana y un desnivel moderado. No son puertos espectaculares, pero permiten pedalear viendo palmeras dispersas entre limoneros, casas de labor aisladas y ese contraste constante entre verde intenso y tierra reseca.

La gastronomía sigue la lógica de la huerta murciana. Aquí lo normal es encontrar buen género más que cocina de diseño. Se trabaja con verduras de temporada, arroz sencillo pero sabroso, platos como el zarangollo o las migas cuando refresca algo más. Los dulces suelen tirar de almendra y miel, recordando esa raíz morisca que en el valle no es solo un dato histórico.

Para quien tenga interés cultural más amplio, Ulea funciona bien como una pieza dentro del puzzle del Valle de Ricote. Los pueblos cercanos comparten historia andalusí y tradición agrícola, pero cada uno tiene su carácter. Lo razonable es dedicar al menos un día entero al valle e ir enlazando núcleos pequeños por carretera o por senderos fáciles.

Celebraciones

El calendario festivo conserva costumbres viejas que aquí siguen teniendo sentido porque mucha gente del pueblo participa de verdad. Las Fiestas Patronales en honor a San Bartolomé se celebran en agosto. Hay actos religiosos, verbenas en plazas pequeñas y actividades populares donde se mezclan quienes viven todo el año con quienes regresan solo unos días.

En Semana Santa las procesiones recorren las calles estrechas del casco antiguo. No son grandes desfiles multitudinarios; tienen un punto más íntimo, casi familiar. En verano suele haber actividades culturales al aire libre aprovechando las noches templadas del valle: música, cine o teatro sencillo pero agradecido cuando cae el sol.

A lo largo del año se organizan romerías y encuentros ligados a la huerta y a los ciclos agrícolas, sobre todo en primavera y otoño. Conviene consultar información actualizada antes de ir porque las fechas pueden cambiar según caigan los festivos o según vaya la campaña.

Cómo llegar y cuándo ir

Desde Murcia capital, Ulea está a unos 40 kilómetros por la A-30 en dirección Albacete. Hay que tomar la salida hacia Archena y seguir luego por carreteras comarcales que atraviesan el valle. El trayecto suele rondar los 40 minutos en coche si no hay mucho tráfico. También se puede llegar desde Cieza siguiendo la carretera que recorre el Valle de Ricote.

La mejor época para visitar Ulea suele ser la primavera, entre abril y mayo, cuando la huerta está especialmente viva y las temperaturas permiten caminar a cualquier hora salvo mediodía. El otoño también funciona bien, sobre todo octubre y noviembre, cuando el calor ya afloja pero aún apetece estar al aire libre. En verano hace calor intenso durante el día; las noches son algo más frescas que en Murcia ciudad gracias al río y a la vegetación, pero conviene adaptar horarios.

Ulea es un pueblo pequeño sin grandes infraestructuras turísticas ni muchos servicios pensados para visitantes ocasionales. Lo práctico es organizar el alojamiento en alguna localidad cercana con más oferta y usar Ulea como punto de paso tranquilo dentro de una ruta por el Valle de Ricote. Para moverse por sus calles viene bien calzado cómodo; hay cuestas cortas pero pronunciadas y pavimento irregular en algunos tramos.

Si vas a hacer senderismo o rutas largas entre huertas conviene llevar agua suficiente y algo de comida básica, sobre todo fuera de temporada alta o entre semana cuando muchos bares están cerrados a ciertas horas. Y una última cosa importante: los caminos rurales suelen pasar muy cerca de parcelas privadas. Respeta cancelas cerradas, no entres a fincas sin permiso y procura no dejar basura ni ruidos innecesarios en una zona donde mucha gente sigue viviendo directamente del campo.

Consejos prácticos

En Ulea hay poca infraestructura turística y casi nada pensado para grupos grandes o visitas organizadas. Eso obliga a planificar un poco más pero también permite conocer el pueblo sin filtros ni artificios: tal como es entre semana cuando no hay fiesta ni focos encendidos.