Ayala/Aiara

Respaldiza es la capital administrativa de Ayala-Aiara, un municipio disperso del noroeste de Álava donde los pueblos aparecen separados por prados, caseríos y pequeños bosques. El valle ha funcionado históricamente como paso natural entre la Meseta y la costa vizcaína, y esa condición de territorio de tránsito explica en parte su organización: aldeas pequeñas, caminos antiguos que enlazan collados y una red de parroquias que durante siglos ordenó la vida del valle.

El nombre de Aiara aparece ya en documentos medievales. En algunos textos de la Alta Edad Media se mencionan las “villas de Aiara”, señal de que el territorio estaba articulado mucho antes de que existiera el municipio actual. Hoy Ayala reúne varias decenas de núcleos repartidos por un término amplio para los estándares alaveses: prados de siega, robledales y laderas suaves donde todavía se mantiene la ganadería.

La sierra que fue frontera

Al norte se levanta la Sierra Sálvada, conocida en euskera como Gorobel. Es un cordal calizo largo y bastante uniforme que marca el límite con Bizkaia y, en la práctica, también un pequeño cambio de clima. En la vertiente norte la influencia atlántica es más clara; hacia el sur el paisaje se abre en valles más templados.

Entre sus cumbres más conocidas están Tologorri, Ungino o Aro, todas por encima de los mil metros. Desde algunos puntos altos, en días muy despejados, hay quien dice distinguir una línea brillante del Cantábrico. Lo seguro es la vista sobre el valle de Ayala y las llanuras que se extienden hacia Orduña.

Durante siglos la sierra fue territorio de pastos de verano y también paso discreto entre provincias. Todavía quedan portillos de piedra, restos de cercados y senderos que siguen los viejos caminos ganaderos. No siempre están señalizados de forma evidente; conviene llevar mapa o track si se piensa subir.

Una hidalguía muy extendida

Ayala arrastra desde la Edad Moderna una tradición peculiar: la idea de que sus vecinos eran hidalgos. El valle obtuvo distintos privilegios vinculados a la Corona y esa condición acabó extendiéndose a buena parte de sus habitantes. Más que un título exhibido, quedó como una memoria colectiva que aún se menciona en conversaciones sobre la historia local.

No es algo que tenga una presencia visible en las calles. Forma parte, más bien, del relato histórico del valle y de la manera en que las comunidades rurales defendieron durante siglos sus derechos fiscales y jurídicos.

El txakolí en las laderas del valle

La vid ha estado presente en Ayala desde hace mucho tiempo, aunque casi siempre como cultivo doméstico. Las cepas convivían con frutales y huertas alrededor de los caseríos, y el vino se elaboraba para consumo propio.

La Denominación de Origen Arabako Txakolina es relativamente reciente y ayudó a ordenar una producción que antes estaba muy dispersa. Hoy varias bodegas del valle trabajan con la variedad Hondarrabi Zuri, la más habitual en este vino blanco ligero y con una acidez marcada. Suele beberse joven, con ese ligero punto de aguja que recuerda al estilo tradicional del txakolí.

Iglesias que miran al valle

Las parroquias de Ayala responden a un modelo bastante sobrio. Son edificios de mampostería, con volúmenes sencillos y espadañas que se ven desde lejos entre los prados. Ejemplos como San Juan en Respaldiza o Santa María en Tórtola muestran bien esa arquitectura rural que se fue reformando con el paso de los siglos.

Muchas iglesias actuales incorporan ampliaciones del siglo XVIII, cuando hubo más recursos en la zona gracias a la ganadería y al comercio de lana. En el interior aparecen retablos barrocos modestos y tallas de madera que, en algunos casos, podrían remontarse a épocas anteriores.

Un detalle curioso es su orientación: suelen abrirse hacia el valle, dejando la sierra a la espalda. Para quien caminaba por estos caminos hace siglos, la torre o la espadaña eran una referencia clara de que había un núcleo habitado cerca.

Cómo moverse y cuándo venir

Respaldiza queda a poca distancia de Amurrio, que es el principal núcleo cercano y donde pasa la línea de cercanías que conecta con Bilbao y Vitoria. Desde allí hay carretera directa hacia el valle y algún servicio de autobús, aunque los horarios no son muy frecuentes.

En coche se llega con facilidad desde la autovía A‑68, tomando los accesos hacia Amurrio y continuando después por la A‑624, que recorre buena parte del valle. Las carreteras secundarias que llevan a los pueblos son más estrechas y con curvas, pero el tráfico suele ser escaso.

La primavera y el inicio del verano muestran el paisaje en su mejor momento, con los prados muy verdes y los robledales llenos de hoja. A mediados de mayo suele celebrarse la feria agrícola de San Isidro, una cita tradicional en la zona donde se reúnen productores locales y ganaderos.

Para caminar hay varios recorridos sencillos entre pueblos cercanos. Uno de los más habituales sigue antiguos caminos rurales entre Respaldiza y pequeñas aldeas del entorno, atravesando prados y zonas de bosque. También pasan por el municipio algunos tramos del Camino de Santiago que conectan con Orduña y Amurrio.

El alojamiento se reparte sobre todo en casas rurales distribuidas por el valle. En Respaldiza hay un pequeño punto de información municipal donde suelen facilitar mapas de senderos y orientaciones básicas para moverse por la zona. Aquí el viaje funciona mejor sin prisa: parar en un pueblo, caminar un rato y seguir por la siguiente carretera local.