Zestoa (Cestona)

Me di cuenta de que estaba en Zestoa cuando vi vapor salir de una alcantarilla. No era una avería: era agua termal que baja caliente desde el balneario y se cuela por el sistema como si alguien hubiera dejado el grifo abierto. En mitad del pueblo, con la farmacia a un lado y el bar de toda la vida al otro, el río Urola pasa tranquilo mientras un par de vecinas comentan que el agua de antes curaba más.

El valle que se olvida del tiempo

Zestoa es ese tipo de pueblo que no suele salir en las postales de Euskadi. No tiene playa ni un casco colgado sobre el mar. Tiene otra cosa: una ubicación que engaña. Estás a un rato corto de la costa, pero rodeado de montes que cierran el valle y hacen que todo parezca más apartado de lo que realmente está.

El valle de Sastarrain es como cuando abres la nevera y ves que alguien ha metido demasiadas cosas en el mismo estante. En pocos kilómetros hay cuevas prehistóricas, restos de ferrerías antiguas y un palacio bastante recargado que aparece en historias ambientadas en la zona.

El pueblo, mientras tanto, creció donde pudo. Las casas se arriman al río como si evitaran la cuesta. Y la cuesta existe, claro, porque el casco viejo está un poco más arriba. Para entrar pasas bajo dos portones antiguos que parecen casi gemelos. Después vienen calles estrechas donde los coches grandes ya empiezan a sobrar. Y oye, tampoco pasa nada por dejar el coche abajo y subir andando.

Cuando el Paleolítico se pasa por la piedra

Lo de Ekain tiene su historia. La cueva original, con pinturas paleolíticas, está muy protegida, así que lo que se visita es una reproducción bastante cuidada que está en el valle. Normalmente te acercan desde el entorno del pueblo en vehículo organizado por la propia visita.

Dentro ves bisontes pintados hace unos 14.000 años que todavía se distinguen con una claridad que sorprende. El guía suele contar cómo vivía aquella gente y siempre acaba saliendo la comparación: que si eran más fuertes, que si se movían más… suena un poco a charla de vestuario después de un partido.

Después de salir de allí, todo lo demás parece moderno. Incluso el palacio de Lili, que tiene siglos y está ligado a historias de la comarca, se siente relativamente reciente comparado con lo que acabas de ver. Pío Baroja pasó una temporada en Zestoa ejerciendo de médico cuando todavía no existía la sanidad pública. Él mismo escribió que aquí empezó a sentirse vasco. Vete tú a saber si fue por el paisaje o por el vino de la zona.

Agua caliente y talos en la mano

El balneario es la razón por la que mucha gente conoce Zestoa. Las aguas salen del subsuelo a más de 40 grados y con ese olor sulfuroso que recuerda un poco al huevo cocido. Al principio choca, luego ni te enteras.

A diferencia de otros balnearios más modernos, aquí tradicionalmente ha venido gente con dolores bastante reales: espalda, rodillas, rehabilitación… También hay quien viene simplemente a pasar un rato en el agua caliente, sobre todo cuando fuera hace frío. Meterse en una piscina casi a 40 grados mientras el aire está helado es una de esas sensaciones raras que luego recuerdas durante semanas.

Si coincide con las fiestas de septiembre, suele haber puestos donde preparan talos con chistorra. Básicamente una tortilla de maíz doblada con la chistorra dentro. Sobre el papel es una cosa muy simple, pero después de un par de vasos de txakoli entra solo.

El txakoli de la zona suele salir bastante seco y con ese punto ácido que te hace salivar. El primer vaso despierta, el tercero ya te pone a hablar con cualquiera.

Subir o no subir, esa es la cuestión

Una de las rutas más habituales por aquí es la de las antiguas ferrerías del valle. Son unos seis kilómetros más bien tranquilos, siguiendo el río y pasando por restos de instalaciones donde durante siglos se trabajó el hierro. Hoy quedan muros, canales y paneles que ayudan a imaginar cómo funcionaba todo aquello.

Luego está el otro plan: mirar al monte Izarraitz y pensar si te animas o no. Desde el pueblo lo ves levantarse bastante serio, superando los mil metros. Es como tener una montaña vigilándote todo el día.

Yo lo intenté una vez con unas zapatillas que, vistas ahora, no eran la mejor idea. A mitad de subida me crucé con un señor bien equipado que miró mis pies y soltó:
“Hijo, esto no es el Retiro”.

Me dio una naranja y seguí un rato más antes de darme la vuelta. A veces retirarse a tiempo también cuenta como excursión.

Detalles que pasan desapercibidos

En el ayuntamiento todavía se conservan unos asientos históricos relacionados con las antiguas Juntas de Gipuzkoa. No es algo que todo el mundo vaya a ver, pero tiene ese aire de sala institucional antigua que parece sacada de otra época.

La fuente de los Cuatro Caños suele pasar desapercibida para quien cruza la plaza deprisa, aunque tiene su interés arquitectónico dentro de la provincia.

Y luego están las historias que circulan entre la gente mayor del pueblo. Una de las más repetidas dice que el torero Urtain venía a las aguas a recuperarse después de las corridas. No sé cuánto hay de verdad y cuánto de leyenda, pero encaja bien con la idea que tiene Zestoa de sí misma: un lugar donde el agua caliente arregla casi todo.

Mi consejo con Zestoa es sencillo: tómalo con calma. Pasea junto al Urola, sube al casco viejo sin prisa y mira cómo se mueve el pueblo a su ritmo. No hace falta un gran plan. A veces basta con sentarse un rato en la plaza y escuchar el río.